Музеи, сравнимые по ценности своих собраний с Дрезденской картинной галереей, в мире редки, их, в сущности, можно пересчитать по пальцам.
Жемчужинами коллекции Дрезденской картинной галереи можно считать картины мастерской знаменитого Кранаха. Он был очень плодовитым художником — недаром современники называли его «быстропишущим». Большое количество написанных им картин затрудняет работу исследователей. Ситуация осложняется еще и тем, что определить истинное авторство многих произведений (и степень участия в их создании мастера), вышедших под его именем из стен кранаховской мастерской, практически невозможно. Он неустанно тиражировал сюжеты, пользовавшиеся популярностью у публики. Простой пример: более или менее модифицированные варианты эрмитажной картины «Венера и Амур» мы обнаружим сразу в нескольких музеях — в эдинбургской Национальной галерее Шотландии, римской Галерее Боргезе, мюнхенской Старой Пинакотеке, нюрнбергском Национальном музее, парижском Лувре и т. д. Шкалу качества в данном случае установить довольно трудно. Другими словами, работы Кранаха присутствуют в коллекциях огромного количества музеев, но истинных шедевров при этом насчитывается совсем немного. Сразу несколькими такими шедеврами может похвастаться легендарная Дрезденская картинная галерея. Она ведет свою историю с начала XVI века, когда курфюрст Саксонский Фридрих III Мудрый увлекся коллекционированием предметов искусства. Но по-настоящему выдающимся саксонское собрание стало при курфюрсте Саксонском и короле Польском Августе II Сильном (1670—1733), когда оно в несколько «приемов» пополнилось выдающимися работами Джорджоне, Пуссена, Корреджо, Тициана, Паоло Веронезе, Вермера, Ван Дейка, Рубенса, Рембрандта, Тьеполо. При Августе III (в 1754 году) была приобретена «Сикстинская Мадонна» Рафаэля.
Поначалу саксонская коллекция хранилась в Виттенберге — резиденции саксонских князей; позже она переехала в столицу — Дрезден. Датой рождения Дрезденской картинной галереи считается 1722 год, когда собрание — в связи со строительством комплекса Цвингер — было выделено из общего корпуса разнообразных предметов искусства и просто диковинок. Название «Цвингер» указывает на изначальное расположение дворца — между стеной и рвом городской крепости. Задуманный Августом II Сильным как оранжерея, он по окончании строительства превратился в Королевский комплекс естественнонаучных музеев. Шедевр немецкого барокко, Цвингер, — детище замечательного немецкого архитектора М. Д. Пеппельмана.
Но, по большому счету, в XVIII веке комплекс не был достроен — обращенную к Эльбе сторону просто замкнули деревянной галереей, позже замененной глухой кирпичной стеной. Именно на этом месте было суждено вырасти зданию Галереи старых мастеров. Это здание спроектировал в 1847 году архитектор Г. Земпер, ориентируясь на ренессансный стиль. В 1855 году галерея, вместившая национализированные за четверть века до этого художественные сокровища (2200 полотен) обрела новый дом.
Коллекция продолжала расширяться — все это привело к тому; что в 1931 году всю новую и новейшую живопись передали в другой музей, а в Картинной галерее оставили лишь старые картины (XV—XVIII вв.).
Страшные испытания выпали на долю галереи в конце Второй мировой войны. При варварской бомбардировке города, предпринятой 13 и 14 февраля 1945 года англо-американской авиацией и превратившей Дрезден в груду развалин (тогда погибло более 130 тысяч мирных жителей), Цвингер обратился в прах. В огне тогда сгорело более 300 картин. Впрочем, большую часть полотен заблаговременно укрыли в специальном помещении с отоплением и вентиляцией. Но глазам советских солдат, обнаруживших это укрытие, предстала печальная картина — система обеспечения не работала, помещение было полузатоплено, многие картины находились в аварийном состоянии.
Сокровища галереи были вывезены в Москву, где их спасением занимались такие профессионалы, как Б. Виппер и П. Корин. «Командировка» картин в СССР длилась 10 лет — в 1955 году, после триумфального показа спасенных сокровищ в московском Музее изобразительных искусств им. А. С. Пушкина, советское правительство передало 1240 (!) картин германской Демократической Республике, и они отправились домой, в Дрезден.
К тому времени Цвингер отстроили практически заново. С 1956 года Дрезденская картинная галерея стала работать в нормальном режиме, хотя в основных чертах восстановительные работы в Цвингере закончились лишь в 1964 году.
Сегодняшняя Дрезденская картинная галерея — это 50 залов и около трех тысяч «единиц хранения». За этим сухим музейным термином скрываются величайшие художественные шедевры, которые человеческий гений создавал на протяжении четырех веков.